Constantin

Tête d'une statue colossale de l'empereur Constantin,
marbre, 313-324, musée du Capitole

Ce portrait de marbre de Constantin, proclamé empereur par sa légion en 306 et mort en 307 donne une image, sinon fidèle, dumoins évocatrice de l'empereur.
Soldat avant d'être empereur, il fait preuve tout au long de sa carrière d'une détermination et d'une volonté très fortes.
Lors de la bataille du Pont Milvius en 312, au terme de laquelle il prend le dessus sur un de ses rivaux pour l'accession au pouvoir unique et suprême, la légende veut qu'il ait vu lui apparaître un signe divin dans le ciel, le chrisme, formé des deux lettres grecques Khi (Χ) et Rho (Ρ), les initiales du mot Christ, signe qui lui aurait apporté la victoire.
Evidemment, la part de légende est immense dans ce fait historique.
Il faut surtout entendre par là que Constantin était en recherche de spiritualité, comme beaucoup de Romains à l'époque ; il a en effet tout d'abord adoré les dieux romains traditionnels, et surtout Apollon, croyant en la suprématie de ce dieu solaire. Il se rapprochait donc déjà d'une forme de monothéisme.
Son action de promotion du christianisme est une des clés du succès de cette religion dans l' empire ; il prendra une part active dans les questions religieuses, notamment dans le règlement des schismes.
Il ne faut toutefois pas croire que Constantin avait une vision extrêmement claire du christianisme et de son installation progressive comme religion officielle exclusive de l'empire : s'il s'est fait baptiser, c'est seulement sur son lit de mort, et par un évêque arien (une des hérésies du christianisme).
Selon certains commentateurs de l'époque il ne paraissait pas très au point sur la religion et son dogme ; certains mettent même en doute sa subtilité intellectuelle : malgré de longues explications, les évêques qui le conseillaient ne semblent pas avoir réussi à lui faire comprendre la différence entre l'orthodoxie et l'arianisme (hérésie du IV° vue en cours).
Il n'aurait été, selon l'historien J.-P. Callu, qui s'inspire de cette tête de statue , qu'un homme "au front étroit mais à la forte mâchoire" !